小型バルブ 製品開発ストーリー

1973年、スーパーマーケットにトイレットペーパーを購入しようとする人の長蛇の列ができ、日本列島全体がパニックに陥ったオイルショック。日本経済を襲った戦後初めてともいえる大不況の波に、アソーも例外なく巻き込まれた。それまで、アソーはファンコイル用バルブの売れ行きが好調であった。現社長の浅生隆一は当時を振り返る。「オイルショック前までは、社員はもとより家族までも寝る間を惜しんで生産を続けていました。しかし、オイルショックの到来とともに需要が減退し、一挙に受注が激減したのです」。その時、先代社長は、こう語ったという。「コックの時代は終わった。新しいニーズを掘り起こす付加価値製品が必要だ」。それまでのコックは継手と別々になっており、接続作業には相当な労力と時間を擁していた。また流体の漏れなどのリスクもあった。コックの市場的にも同業他社が低価格品を次々に出し始めたことから、過当競争に陥り利益を圧迫していた現実もあった。

ボールバルブと継手を一体化する製品。実は大型のボールバルブは従来から取扱っており、ボールバルブ自体の構造は分かっていた。先代社長は「開発は簡単だ。あとは量産化でコストをいかに下げるかだけだ」と先代社長は鷹をくくっていた。しかし、実際の開発作業は予想に反して困難を極めることになる。まず、内部の精度とアッセンブリの質を高めるために、専用のマシンを購入。また、金属同士を組み合わせるために専用の接着剤が必要とのことで、さまざまなメーカー品を試してみた。試行錯誤のうえ、接着剤はうまく選定できたが、またまた問題が発覚。製品の構造上、雄ネジのツバが短く、通常の締め付けツールではつかむことができない。「専用ツールを、いますぐつくれ！」。先代社長の大号令のもと、急遽ツールを開発。それが完成するや否や、次は“ステム”という部材の装着方法が課題となった。ステムは通常、上側から装着するが、今回は密着性を高めるために内部から挿入する必要がある。浅生は語る。「当時は、熟練の職人がラジオペンチでステムをつかみ、狭いバルブ内部にオーリングを利かして挿入していました。卓越した技があったから製品化できたのです」。その他、ハンドルの操作性向上のため、ネジ山の精度の向上に神経をとがらせた。このように、さまざまな課題が立ちはだかったが、その都度、先代社長と社員の創意工夫により壁を越えていったのだ。

苦労の結果、ついに業界初のボールと継手を一体化した小型ボールバルブが完成。しかし、先代社長は少し物足りなさを感じていた。先代社長は「従来と同じような形状のままでは市場に出してもインパクトがない。扱いやすく、しかも見た目も良いモノにしたい」との思いが募ってきたのだろう。ハンドルの形状をフリーハンドで何度も何度もスケッチし、今のようなカタチに仕上げていったのだ。「そのスケッチを、私たち家族にも見せて意見を聞いていました」。デザインが仕上がると、ハンドルにアソーのコーポレートカラーであるオレンジをカラーリング。それまでにない斬新なデザイン性に優れた製品が出来上がった。実は、先代社長はアソーに入社する前、アパレルメーカーで勤めた経験があり、デザインへのこだわりが強かった。自分が開発した小型ボールバルブも、美しい工業製品に仕上げたいと思いが強かったのであろう。既製概念を打ち破った、そのユニークな発想が、後に大ヒットを生む源泉になったのだ。

エースボールは機能性やデザイン性だけでなく、販売形態においても新しい方法を選んだ。従来の直販ではなく、代理店方式を選び、管材店や工具店ルートをターゲットに絞り営業に出向いた。新たなマーケティングが実を結び始めたのだ。「訪問先では、製品の斬新さが評価され、代理店契約を次々に締結していきました。全国販売網がほぼ確立するのは、それほど時間を擁しませんでした」。ただ、バルブ業界は元々、保守的な体質で、新しい製品を受け入れづらい雰囲気が強かった。浅生は語る。「当初は販売数が伸び悩んだこともありましたが、代理店様のご尽力もあり徐々に販売数が伸びてきました。発売から10年程したころには生産が追いつかないほどに販売数が伸びていきました」。このようにアソーと先見の明のある代理店様の二人三脚により、エースボールは小型ボールバルブのスタンダードとして成長することになる。

デザイン面では、ボディにメッキを施すなど、他にない斬新な輝きを放つエースボール。その後も、エースボールのシリーズでは、一体型で初めて突出口を下に向けた製品を上市するなど、業界初の製品を次々に開発。さらに、ステンレス製で使用用途を広げる“エースボール21”も、お客様のご要望に応えてつくりだした。そして、ニードルバルブと継手を一体化した“チッコロ”や“チッコロ‐α”や、ステンレス製のホースニップル“エースニップル”なども市場に送り出している。これらの製品は、現在のアソーの中核をなし、業界を牽引する製品となっている。市場ではアソーに対する注目度は非常に高い。エースボールやチッコロをご覧になったお客様から、「アソーは独創的なモノをつくっている会社」「次はどんな製品を出すのか」という声をよく頂戴する。その期待を裏切らないためにも、さらにモノづくりスピリットに磨きをかけ、独創的な製品を創造しつづけなければならないと浅生は考える。